川面に蔵や黒塀が映る“関東の倉敷”

JR両毛線・東武日光線の栃木駅から歩いて10分、幸来橋のたもとの巴波川河畔に漆黒の板塀が見えてきます。江戸後期から木材回漕問屋を営んでいた塚田家の塚田歴史伝承館です。屋敷内の8棟の蔵は木材問屋だけにどれもノッポで、蔵には塚田家ゆかりの収蔵品が展示されています。趣ある庭園や建物も併せて楽しめます。

倭町（やまとまち）の路地を入ると、回漕問屋だった坂倉家の土蔵を改装した栃木市郷土参考館があります。蔵の町大通りに入るととちぎ山車会館、江戸末期の土蔵4棟を利用した美術館のあだち好古館、山本有三記念館、典型的な店蔵を利用した蔵の町観光館などが見られます。

巴波川沿いに戻って常盤橋を渡ると、明治時代に建てられた両袖切妻造の横山郷土館が見えます。大谷石を使った石蔵や建物の奥にある京風の庭が見事で、元水戸藩士だった小山定之助がここで麻問屋を営み、成功すると金融業を開業しました。右半分で麻問屋、左半分で金融業を行い、いまも当時の様子が再現されています。

栃木の展示蔵には美術品や骨董品、歴史資料や家業の道具類などがあり、豪華さや華麗さはありませんが、郷土文化を大切にする人びとの誇りが感じられます。

あちこちに洋風建築が見られるのも町の特徴で、主なものに栃木市役所別館、栃木病院などがあります。江戸時代から明治時代の初めごろまでは繁栄しましたが、それ以降は大きく開発されることはなかったため、町は大きく様変わりすることなく、古い町並みが現在も残っており、見て歩いているだけでもタイムトリップした気分になります。

嘉右衛門町～巴波川沿いに発展した商家の町並み

例幣使街道を北に辿ると嘉右衛門町で、この地区はメインの道路から外れるため静かで、しかも連続した町並景観が比較的残っています。中心市街からわずかに離れているだけで、江戸時代末期から明治大正期以降の古い伝統的な佇まいの街並みが500ｍにわたって続き、時間の流れがまるで違っています。平成24年7月に栃木県内で初めて国の重要伝統的建造物群保存地区に指定されました。

街道は緩いカーブを描きながら連なり、黒･白漆喰の町家や蔵造りの旧家が見られます。一角に残る岡田家はこの一帯の嘉右衛門新田を開いた士豪で、嘉右衛門新田村の代官職、そして本陣も務めていた由緒ある旧家です。代官屋敷岡田記念館（岡田嘉右衛門邸）でその歴史や所蔵品を見学できます。

町の北端の味伝味噌の蔵を利用した、味噌と田楽のあぶでんで一服も乙なもの。巴波川沿いの水辺風景、大通りの蔵の町並、嘉右衛門町の街道沿いと栃木の古い町並はこの三カ所が主体ですが、その中でも町並らしいのは嘉右衛門町です。